鳥羽水族館HAJIME

地球の裏っかわ（チリ）

中村　元　　

　成田からロスを経由して、ブラジルのリオまで２８時間、そこで乗り換えてチリの首都サンチアゴまで４時間、今度は国内線に乗り換えて南へさらに６時間。飛行機に閉じこめられている時間だけで丸々２日間かけて到着したのが、南米の最南端プンタアレナスの空港だった。　運動量や体内時計とは無関係に毎度出てくる機内食で、胃はブロイラーのようになり、することもなく飲み続けたスコッチに、肝臓はフォアグラのごとく痛めつけられているに違いない。　吐き気をこらえながらあいそをふりまいて握手した迎えのガイドに、そこからさらに車で２時間地道を走ることになると告げられて、私は思わず目眩を覚えた。　「えらいとこまで来てしまった…」プンタアレナスは日本から見るとちょうど地球の裏側あたりにあるまちだ。ただし緯度はかなり高くて南緯５３度付近、北半球でいえばカムチャッカ半島の中央あたりだろうか。夏でも防寒具の必要なこのまちには、世界最南端のシティーという形容詞までついている念の入れようである。　私の目的地はプンタアレナスのまえに横たわるマゼラン海峡だった。南米大陸とフェゴ島に挟まれて、太平洋と大西洋を繋ぐこのマゼラン海峡に、白黒のコントラストが美しいイロワケイルカが生息しているはずなのだ。　私たちの基地はプンタアレナスの市内から１００キロ以上離れた石油基地の中にあった。　街を抜けると放牧された羊たちが迎えてくれる。このあたりは人家のあるところ以外に森や林はない。そもそも人家自体がないのだから、見渡す限り草原の丘陵が続いている。その理由はじきに分かる。　風があまりにも強いのだ。西から東に向けて風速１０メートル以上の風が休むことなく吹いている。それがなにかの拍子に２０メートルを越え、３０メートルに達するのである。　風の力は恐い。風速１５メートルを超えると、小石がバラバラと飛んでくる。ご丁寧に街と基地を結ぶ道路はまっすぐ東西に伸びているから、突風による砂埃のかたまりが目の前にもわもわっと迫って来たら、車を止める他に手だてがない。石つぶての速度と車の速度でフロントグラスが割れてしまうのだ。　追い風もまた恐い。自分の車の上げる砂埃が、追い風によって当の車より早く前に行くので、前がまったく見えなくなる。風速（秒速）２０メートルの風を時速に直せば約７０キロ。日本だったら４輪駆動車か耕耘機しか走らないようなでこぼこの地道を、時速７０キロ以上で走らねば前が見えないのである。　夏でも防寒具の必要な寒さと、休むことを知らない強風。とてもじゃないが、木々がのんきに生えるような状況ではないわけだ。　　こんなところに本当にイロワケイルカのような華奢なイルカがすんでいるのだろうか？少々心細さを覚え始めた私の視界に、強風の中に立っている何者かの姿が見えた。ダチョウのような姿のそいつはパタゴニアとアンデスの高地という寒冷地だけに生息する巨大な鳥ダーウィンレアだった。私はカメラを持って車から降りた。人の背ほどもあるレアはもちろん飛べない鳥だ。そのかわり、実に堂々と歩き、胸を張って走る。草原に入って彼に近付く私に気付いて、小さな頭をこちらに向けている。　そのうち彼は向こうを向いてゆっくりと歩き始めた。後ろから小さな影が４つちょこちょこと付いていく。彼は子供連れだったのだ。　子供連れの彼？そう、ダーウィンレアはオスが子育てをする。成熟したオスは繁殖時にハレムをつくるがそれは名ばかりのハレムで、メスは卵を産むとさっさとどこかへ行ってしまう。抱卵から子育てまで彼の仕事なのである。つまり子供を何羽養育できるかは男の甲斐性ということらしい。メスは交尾すると卵を産みっぱなしにして、別の甲斐性のありそうなオスを探しに行くのだ。　哀れなオスと考えるなかれ。この地球の果ての地で寒さと風に耐えて生き抜き、自分の子孫を残すことのできる喜びは、なにものにもかえがたいに違いない。

　ダーウィンレアは走鳥類　　　の仲間だ。飛ぶことの代わ　りに俊足と巨大な体を手に入れた。巨体のおかげで凍り付くような寒さに耐えることができる。