鳥羽水族館HAJIME

リゾート地のペリカン

中村　元　　

考えてみれば、このエッセイを読んでいただいている方は、私がいかにもアウトドア志向人間だとイメージされているのではないだろうか。浅黒く潮焼けした肌に髭を生やし、どこで寝ても何を食べても平気で、夜空の星と海鳴りが大好き、ネクタイや都会の喧噪は大嫌いなタフガイじゃないかと…。　残念ながらまるで反対だ。普段の私はネクタイを締めて、美術館やミュージカルが好きで、泊まるホテルはピアノバーのあるホテルと決めてしまっている、実にヤワな男である。　というわけで、今回はいつものヘビーな旅とはちょっと違う旅の話にしようと思う。　鳥羽水族館のある鳥羽市は、アメリカ西海岸のサンタバーバラというまちと姉妹都市になっている。鳥羽市の国際交流協会の専務理事でもある私は、サンタバーバラ市の行事に出席しなくちゃならなくなった。　国際観光文化都市を標榜している鳥羽市だから、その姉妹都市のサンタバーバラも、ロス近郊の有名な海洋リゾート都市だ。　感動したのは、厳しい景観条例によってホテルであれ何であれ３階建て以上の建物はいっさい無いこと。そして、人が増えるとまちの魅力がなくなるという理由で、住民数抑制の施策がとられ、美しい景観や公的な施設を１０万人弱の市民で楽しんでいることだった。　落ち着いたリゾート地として人気のあるまちなのだそうだが、リゾート客もこのまちに別荘を持っている人か、それほど多くないホテルに宿泊する人だけなので、どこに行っても小ぎれいで観光地ずれしていない。　そしてもちろんホテルにはピアノバーがある。私はホテルに着いた頃から、すでにこのまちを気に入ってしまっていた。　さっそく挨拶をいくつか済ませた夕刻、西海岸にはつきもののピアに案内してもらった。嬉しいことに私の苦手なカモメたちはほとんどいない。海の象徴のようなカモメだが、私には彼らがどうも好きになれない。カモメたちは騒々しく何でも食べる上に、ひどく図々しいのだ。屋外のレストランでちょっと横を向いている隙に、サンドウィッチのハムがさらわれる。ヒッチコックの「鳥」を知らない人でも、そんなカモメが大挙して周りに集まり始めたらきっと戦慄が走るに違いない。　　しかし、サンタバーバラの広くて美しいピアで迎えてくれたのは、見事なくちばしを持ったカッショクペリカンたちだった。ペリカンの仲間はいずれも下くちばしが大きな袋になっていて、それをタモ網のように使って獲物の魚を捕まえる。中でもカッショクペリカンは、空から海にダイピングして泳いでいる魚を捕まえるという高度な技を使う。しかも狙うのは常に１ダイブ１尾である。そんな武士道を心得ているからだろうか、それともサンタバーバラ市民の優しさのせいなのか、カッショクペリカンたちは実に堂々と振る舞っていた。人の間をゆったりと歩き、翼を存分に広げて日光浴を楽しんでいる。　中には人慣れした連中もいて、釣り人の後ろにくっついて行儀よく並んでいた。きっと以前に、釣り上げられた魚をもらったことがあるのだろう、釣り竿の動きに合わせて首をふり、釣り人と一緒になって魚が釣れるのをじっと待っているのだ。　もちろん、カモメのように隙を見て釣りエサを盗んだり、釣り上げられた魚に勝手に飛びかかったりはしない。　やたら騒ぎもせず、盗みを働いたりもせず、のんびりくつろいで釣り師の気まぐれを待っているペリカンたち。彼らはサンタバーバラ市民たちの考えるまちの魅力の意味を、最もよく理解している訪問者の一人のようだった。　しかしそんな素敵なまちであったにも関わらず、その前後に日本での講演が入っていた私は、わずか２泊の滞在で公式行事をバタバタ慌ただしくすませ、帰国の途につかねばならなかった。鳥羽からの交通往復３０時間で滞在はたった３６時間、私が旅をするといつもヘビーになる。実はカモメのように嫌な訪問者とは、典型的なジャパニーズビジネスマンである私のことだったのかもしれない…。

　　釣りをする子供の後ろに、　行儀よく並ぶカッショクペ　リカン。まるで童話の世界　に迷い込んだような風景だ。　人がおおらかだと動物まで　もおおらかになるのだろう　か。