鳥羽水族館HAJIME

タスマニアの龍

中村　元　

　タスマニアの州都ホバートから東南に下ると、わずか数十メートルの幅の砂州を首にして、かつての大英帝国の流刑場ポートアーサーがあるタスマン半島が広がっている。　流刑場になるだけあって、海岸線の垂直に切り立った断崖絶壁は見事なほど往来を拒絶している。遊歩道の足下から海まで２００メートルもストンと大地が削り取られ、ビルが丸ごと入ってしまうような岩のアーチがいくつも作られ、海へ直接落ちる巨大な滝と打ち寄せる海のうねりが、岸壁で白い牙をむき出し合い、時には数十メートルもの高さの波しぶきを上げている。　まさしくさいはての地と呼ぶにふさわしい、自然の圧倒的な力を見せつける光景がどこまでも続くのだ。　陸上からはとてもエントリーできない紺碧の海を見下ろし、「明日はあそこで潜るのか……」私はいつものようにため息をついた。岸壁の下で潜るには、ボートで海からエントリーしなくてはならない。この荒れた海で、またもや船酔いと人喰いザメ（そしてあの私を絡め獲ったジャイアントケルプもだ）の恐怖に気分が重くなる。　しかし、波に放り投げられるように疾走するボートに乗って到着した海は、見上げるような断崖絶壁に囲まれた穏やかな入り江だった。ジャイアントケルプが無数に浮いているのが気にはなったが、それを避けてゆっくりと潜水する。　ケルプの森は先日の私のようにドジなことさえしなければ、サンゴ礁の海と同じように美しく、興味深い光景が広がっているものだ。　太陽の光が海底まで届き、ケルプが緑色に輝いたり薄緑に透けて見えたりと、陸上の森もかくやというほどに美しい。魚たちもヒトが珍しいのかあまり怖れていないようだ。　そして巨大なアワビのなんとうようよといることか。思わず水族館という立場を忘れ、舌なめずりをしながら、ケルプの森の散策を楽しんでいたときである。カメラのレンズの前に、水中ライトの光を反射して輝く物体が突如として現れたのだ。そいつは私を一瞥すると、向きを変えて長い尾を見せながら、すうっと遠ざかっていった。広角のレンズを通して見るそいつは、まるでネバーエンディングストーリーのドラゴンが飛翔していくワンシーンのように思えた。　そいつがウィーディ・シードラゴンだった。ウィーディ・シードラゴンは、リーフィ・シードラゴンとともにオーストラリアを代表する、タツノオトシゴに近縁の魚である。しかしその形といったら、龍の落とし子なんかではなく、その名のとおり龍そのものなのだ。　中国画の龍を思わせる細長い体に、翼のような突起や角のような突起が突き出ている。ウロコはライトの光を受けて、金色がかった七色にぎらりぎらりと輝く。　しかもけっしてあわてることなく、私を恐れることもなく、実におごそかにゆっくりと泳ぐのだ。ケルプの茂みを越え森を抜け、大きな円を描いてぐるっと上昇していく姿は、私の目には飛龍そのものとして映っていた。大きさにすればわずか３０センチほどの生物だが、そんなことすら感じさせない美しさと威厳がかれにはあった。　ヒトが考え出した空想上の動物と、本当に実在するシードラゴンがこれほど似ているとは、まったく驚くばかりだ。　生命はこの地球上で生き残れるかどうかという自らの存在をかけて、より有利な方向に進化するようプログラミングされているものらしい。とすれば、現存の動物たちは今の地球環境の下で最も成功している動物だということである。　そして彼らはヒトの価値観から眺めてみても、相当格好のいい姿をしている。もしかすると生き残る美しさこそ、地球上での完成された美しさであるといえるのかもしれない。　それが地球での「共通の美」の感覚であり、だからこそ空想上の動物と実際の動物に共通点が見いだせるのだろう。そんなことを考えながら彼に見とれていたら、近寄ってきた大きなベラに、伸びかけていた無精髭ごと唇の上の肉を囓られてしまった。彼らにとって肉の塊でしかない私たちヒトは、果たして生き残っていけるような美しさをもっているのだろうか？と気になった。

　翼のようにも見えるシードラゴンの突起は、海藻に擬態した飾りものだ。タツノオトシゴのようにオスが卵を育てる。ただし育児用の袋はなくお腹に直接くっつける。